Озеро Балхаш после Каспийского и Аральского морей является одним из самых крупных бессточных водоемом. Его длина составляет 614 км, а ширина в разных местах колеблется от 3,5 до 44 км. Максимальная глубина озера – 26 м.

Озеро Балхаш – настоящее чудо природы, феномен современности. Главная его особенность в том, что западная и восточная стороны, соединенные узким проливом, имеют разную минерализацию. Так, западный бассейн, который снабжает водой река Или, – пресный, в то время как в восточном бассейне вода на вкус слегка солоноватая.

Такие уникальные свойства озера объясняет легенда, которая гласит: однажды богатый бай Балкаш, желая выдать свою дочь Или замуж, устроил в ее честь праздник. В ходе состязаний должен был определиться победитель, который и возьмет в жены прекрасную Или. Но девушка была влюблена в бедного пастуха по имени Каратал и всячески помогала ему в прохождении испытаний. Конечно же, Каратал одержал победу. Однако разгневанный отец отказался отдать свою дочь бедному юноше. Поэтому влюбленные приняли решение бежать. Как ни старался Балкаш, но так и не смог догнать беглецов. Тогда он, бросившись вперед, превратил юношу и девушку в реки, а сам стал между ними озером, которое и поглотило ослушавшуюся Или. Озеро и сегодня имеет оттенок седоватой голубизны.

Природа озера Балхаш поистине удивительна. В водоемах Балхашского бассейна представлено множество редких видов рыб. Здесь водятся белый амур и усач, форель и маринка, сом и лещ. В озере каждый год добывают от 8 до 10 тысяч тонн рыбы. Только здесь водятся аральский усач и шип, вымершие в Арале. А балхашские окунь и маринка занесены в Международную Красную Книгу.